La baie d’Halong – Entre mer, rochers et villages de pêcheursOn découvre vraiment la baie d’Halong lorsque le bateau quitte le port. Peu à peu, les bâtiments disparaissent derrière nous. La mer s’ouvre et les premières formations calcaires apparaissent à l’horizon. Certaines ne sont que de petits rochers posés sur l’eau, d’autres forment de véritables îles aux parois presque verticales.Au fil de la navigation, elles deviennent de plus en plus nombreuses. Le bateau avance entre ces masses de pierre couvertes de végétation, parfois très proches les unes des autres, parfois séparées par de grandes étendues d’eau. Le paysage change constamment selon la lumière, la brume et la météo.C’est sans doute ce qui fait la particularité d’Halong : ici, on ne vient pas seulement voir un paysage, on prend le temps de naviguer à l’intérieur.
Une baie façonnée bien avant l’arrivée des hommes
L’histoire d’Halong commence bien avant celle des villages et des bateaux qui la parcourent aujourd’hui.Ce paysage est le résultat d’une très longue évolution géologique. Pendant des millions d’années, l’eau, le climat tropical et l’érosion ont travaillé les massifs calcaires. Avec les variations du niveau de la mer, une partie de ce relief a progressivement été envahie par les eaux. Il en reste aujourd’hui ces centaines de tours et d’îlots calcaires qui émergent de la mer.Les falaises, les grottes, les lacs marins cachés entre les îles et les formes parfois étranges des rochers sont autant de traces de cette histoire géologique. C’est notamment pour la valeur de ses paysages et de sa géologie que la baie d’Halong a été inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO en 1994, avec une reconnaissance supplémentaire de sa valeur géologique en 2000. Depuis 2023, le bien inscrit a été étendu à l’archipel de Cat Ba sous le nom de Baie d’Halong – archipel de Cat Ba.Aujourd’hui, l’ensemble reconnu par l’UNESCO couvre 65 650 hectares et comprend 1 133 îles et îlots. Mais bien avant que les géologues ne racontent son histoire, les habitants avaient déjà leur propre explication.
Halong, « le dragon qui descend »
En vietnamien, Ha Long signifie « le dragon qui descend ».Une ancienne légende raconte qu’à une époque où le pays devait repousser des envahisseurs venus de la mer, des dragons descendirent du ciel pour aider les Vietnamiens. Ils auraient projeté des perles dans la mer. En touchant l’eau, celles-ci se seraient transformées en milliers d’îles et de rochers, formant une barrière naturelle contre les navires ennemis.Une fois le pays sauvé, les dragons seraient restés dans la baie. La légende a traversé les générations et a donné son nom au lieu.Aujourd’hui encore, lorsque les îlots apparaissent les uns derrière les autres dans la brume, on comprend facilement pourquoi un paysage aussi inhabituel a donné naissance à de telles histoires.
Une vie longtemps tournée vers la mer
La baie d’Halong n’est pas seulement une histoire de roches et de paysages. Pendant des générations, des communautés de pêcheurs ont vécu directement sur l’eau. Leurs maisons étaient installées sur des structures flottantes, regroupées en petits villages entre les îles. La pêche constituait l’activité principale et les barques servaient aussi bien à travailler qu’à se déplacer d’une maison à l’autre.Des familles entières grandissaient ainsi sur la baie, avec un quotidien organisé autour des marées et de la mer. L’existence de ces communautés flottantes et leur lien étroit avec la pêche font partie de l’histoire humaine d’Halong.Aujourd’hui, le mode de vie a beaucoup évolué et la plupart des familles ne vivent plus en permanence dans les anciens villages flottants. Il reste néanmoins possible d’en découvrir certains témoignages, notamment autour de Cua Van, et de mieux comprendre comment les habitants ont longtemps vécu avec la baie plutôt qu’à côté d’elle. C’est une dimension intéressante d’Halong que l’on oublie parfois lorsque l’on ne regarde que le paysage.
Une nuit sur la baie
La manière la plus courante de découvrir Halong est aujourd’hui la croisière.Il existe des excursions à la journée, mais passer une nuit à bord permet de vivre la baie à plusieurs moments différents. L’après-midi, les bateaux naviguent entre les îlots et font généralement quelques arrêts. Selon l’itinéraire, on peut visiter une grotte, faire du kayak, rejoindre une petite plage ou partir en barque dans une zone plus calme.Puis vient la fin de journée. Le bateau s’arrête pour la nuit. Les moteurs se taisent et le paysage change peu à peu avec la lumière. Le lendemain matin, l’ambiance est encore différente. La baie peut être très claire, légèrement brumeuse ou complètement enveloppée de nuages selon la saison. On prend le petit déjeuner pendant que le bateau reprend lentement sa route entre les îles.Il n’est pas nécessaire de multiplier les activités. À Halong, une partie de l’expérience consiste justement à rester sur le pont et regarder le paysage défiler.
Halong, Bai Tu Long ou Lan Ha ?
Lorsque l’on parle de « baie d’Halong », on pense souvent à un seul endroit. En réalité, plusieurs zones maritimes voisines permettent de découvrir des paysages calcaires similaires, chacune avec sa propre organisation des croisières.• La baie d’HalongC’est la plus connue et celle où se trouvent plusieurs sites emblématiques. Elle propose un grand choix de bateaux et de croisières. Cette popularité signifie aussi que certaines zones peuvent être très fréquentées, notamment pendant les périodes de forte affluence.• La baie de Bai Tu LongSituée dans le prolongement oriental d’Halong, Bai Tu Long présente également un paysage d’îles calcaires et de grandes étendues marines. Les données géologiques de l’UNESCO décrivent d’ailleurs Bai Tu Long comme la partie orientale, plus ouverte, du même ensemble paysager calcaire. Les itinéraires qui y naviguent sont différents de ceux du cœur d’Halong. C’est une alternative que nous apprécions lorsque le programme et les disponibilités le permettent.• La baie de Lan HaPlus au sud, autour de l’île de Cat Ba, Lan Ha prolonge naturellement ces paysages karstiques. Depuis l’extension UNESCO de 2023, l’archipel de Cat Ba fait officiellement partie du même ensemble patrimonial que la baie d’Halong. Il apporte notamment des îles couvertes de végétation, des falaises calcaires, des lacs marins et des espaces naturels terrestres plus importants. Selon l’itinéraire choisi, Lan Ha permet également d’intégrer davantage d’activités comme le kayak ou la découverte de Cat Ba. Il n’existe donc pas forcément une baie « meilleure » que les autres. Le choix dépend surtout du temps disponible, de la saison, du type de bateau et de la manière dont on souhaite découvrir la région.
Les grottes cachées dans le calcaire
Une partie du paysage d’Halong se trouve sous la roche. L’action de l’eau sur le calcaire a créé au fil du temps de nombreuses cavités, grottes et passages naturels. L’UNESCO distingue d’ailleurs plusieurs types de grottes liés aux différentes étapes de l’évolution du relief karstique.Certaines sont aujourd’hui aménagées pour les visiteurs, tandis que d’autres restent beaucoup plus discrètes. Les découvrir permet de comprendre que les îlots visibles depuis le bateau ne sont que la partie extérieure d’un relief bien plus complexe. Selon les circuits, on peut notamment visiter Sung Sot, l’une des grottes les plus connues de la baie, ou explorer de plus petites cavités en kayak ou en barque.
Quand la brume fait partie du paysage
Les voyageurs imaginent souvent Halong sous un grand ciel bleu.La réalité est plus changeante. Dans le Nord du Vietnam, la météo varie beaucoup au fil des saisons. Certains jours, la baie est lumineuse et les îles se dessinent très nettement à l’horizon. D’autres jours, une brume légère enveloppe les formations calcaires et ne laisse apparaître que leurs silhouettes.Il peut aussi pleuvoir. Cela ne signifie pas forcément que la découverte est gâchée. La baie change simplement de visage. Une matinée brumeuse, une éclaircie soudaine ou des nuages bas accrochés aux sommets font aussi partie de l’expérience d’Halong.Mieux vaut donc venir ici sans attendre une image parfaitement identique à celle d’une carte postale.
Prendre le temps de regarder
Halong est aujourd’hui l’un des sites les plus visités du Vietnam. Les bateaux sont nombreux et certaines parties de la baie sont très fréquentées. Le tourisme, le transport maritime, la pêche et les activités humaines représentent d’ailleurs des enjeux importants pour la préservation du site, suivis par l’UNESCO et les autorités locales.Cela fait aussi partie de la réalité du lieu. Pour nous, découvrir Halong ne consiste donc pas à essayer de voir le plus grand nombre de grottes ou d’îles possible en quelques heures. C’est plutôt prendre un bateau, s’éloigner progressivement de la côte, passer entre les formations calcaires et observer la baie à différents moments de la journée. Le soir, lorsque le bateau s’immobilise et que les derniers reliefs disparaissent dans l’obscurité, on se retrouve simplement entouré par la mer et les îles.Et c’est souvent dans ces moments très simples que l’on garde le meilleur souvenir d’Halong.
Que voir et que faire dans la baie d’Halong ?
Pour découvrir la baie et ses environs, voici les lieux et expériences à retenir :• Faire une croisière avec nuit à bord – Passer une nuit sur la baie permet de découvrir le paysage en fin de journée et tôt le matin, lorsque l’ambiance est différente.• Naviguer entre les îlots calcaires – Le simple trajet en bateau constitue déjà une grande partie de la découverte d’Halong.• Explorer une grotte – Sung Sot fait partie des plus connues, mais les itinéraires varient selon les bateaux et les zones de navigation.• Faire du kayak – Une manière agréable d’approcher les falaises et de pénétrer dans de petites zones moins accessibles aux grands bateaux.• Découvrir Cua Van – Pour mieux comprendre l’histoire des communautés de pêcheurs qui ont longtemps vécu sur les eaux de la baie.• Explorer la baie de Bai Tu Long – Une autre zone de navigation à l’est d’Halong, avec ses propres itinéraires de croisière.• Découvrir la baie de Lan Ha et Cat Ba – Une possibilité intéressante pour combiner navigation, kayak et découverte de l’archipel.• Observer le lever ou le coucher du soleil depuis le bateau – Lorsque la météo le permet, ce sont souvent les moments où l’on profite le plus tranquillement du paysage.• Prendre simplement le temps de rester sur le pont – À Halong, toutes les découvertes ne nécessitent pas une activité : regarder les îles défiler fait pleinement partie du voyage.
