Ninh Binh – Entre rivières, montagnes et rizièresÀ Ninh Binh, on quitte assez vite les grandes routes. Quelques kilomètres suffisent pour voir apparaître les premières rizières. Derrière elles se dressent de hautes montagnes calcaires, parfois isolées au milieu des champs, parfois regroupées en longues falaises couvertes de végétation. Des petites routes traversent les villages, longent les canaux et disparaissent entre les reliefs. Puis on monte dans une barque. La personne qui rame s’installe à l’arrière et le bateau quitte doucement l’embarcadère. Peu à peu, les maisons s’éloignent. Il ne reste plus que l’eau, les rizières et les montagnes.C’est souvent ainsi que l’on découvre Ninh Binh pour la première fois. Située à une centaine de kilomètres au sud de Hanoï, la région est parfois surnommée « la baie d’Halong terrestre » en raison de ses formations calcaires. Mais Ninh Binh possède une identité bien différente : ici, les montagnes émergent des terres et des rizières, les rivières passent sous les falaises et la vie des villages fait partie du paysage.
Un paysage façonné par l’eau et le calcaire
Pour comprendre Ninh Binh, il faut commencer par son paysage. Le massif calcaire de Trang An s’est formé au cours de millions d’années. L’eau a progressivement creusé la roche, créant des vallées fermées, des grottes et tout un réseau de passages souterrains. Certaines de ces cavités sont aujourd’hui traversées en petite barque.La région n’a pas toujours ressemblé à ce que l’on voit aujourd’hui. Les variations du niveau de la mer ont plusieurs fois transformé le paysage au cours de son histoire géologique. Des traces de ces changements sont encore visibles dans les grottes et les formations rocheuses. Mais l’histoire de Trang An n’est pas uniquement géologique.Des recherches archéologiques menées dans les grottes ont révélé une présence humaine remontant à plus de 30 000 ans. Des communautés préhistoriques ont vécu dans ces montagnes et ont dû adapter leur mode de vie aux changements du climat et du paysage. Cette relation ancienne entre l’homme et son environnement est l’une des raisons pour lesquelles le complexe paysager de Trang An est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2014, à la fois pour sa valeur naturelle et culturelle.
Hoa Lu, quand la capitale du Vietnam se trouvait ici
Bien avant Hanoï, une partie importante de l’histoire du pays s’est écrite à Ninh Binh. Aux Xe et XIe siècles, Hoa Lu fut la capitale du Vietnam. Le choix de cet emplacement n’était pas dû au hasard : les montagnes calcaires et les cours d’eau formaient autour de la cité une défense naturelle.Aujourd’hui, il ne reste plus la ville telle qu’elle existait autrefois. On vient surtout à Hoa Lu pour visiter les temples dédiés aux souverains des dynasties Dinh et Le et pour replacer le lieu dans l’histoire du pays. Le site est relativement modeste comparé aux grandes citadelles que l’on peut voir ailleurs en Asie. Mais son intérêt est justement là. En sortant d’un temple, on retrouve immédiatement les montagnes, les champs et les villages. L’histoire n’est pas séparée du paysage : elle s’est construite à l’intérieur.
Trang An, entrer dans les montagnes par l’eau
À Trang An, le paysage se découvre depuis une petite barque à rame. Le bateau suit une rivière calme entourée de montagnes calcaires. À certains endroits, il faut légèrement baisser la tête pour entrer dans une grotte. Pendant quelques minutes, on avance dans la pénombre avant de ressortir dans une nouvelle vallée, presque entièrement encerclée par les falaises. Puis le trajet continue. Une autre grotte, un petit temple au bord de l’eau, quelques oiseaux, puis à nouveau les montagnes.Il n’y a pas besoin d’aller vite. Les embarcations traditionnelles conduites par des rameurs locaux permettent justement de découvrir cet environnement à un rythme lent. Le système de vallées, de cours d’eau et de grottes navigables est l’une des particularités du paysage karstique de Trang An.
Tam Coc, une rivière au milieu des rizières
À quelques kilomètres de Trang An, Tam Coc offre une expérience différente. Ici, la rivière Ngo Dong traverse directement les terres agricoles. Les petites barques avancent entre les montagnes mais aussi au milieu des rizières. Selon la période de l’année, celles-ci peuvent être vertes, dorées après la maturation du riz ou déjà récoltées.Le nom Tam Coc signifie « trois grottes ». La navigation traverse successivement Hang Ca, Hang Hai et Hang Ba, trois cavités creusées naturellement dans les montagnes calcaires. On remarque également une manière de ramer assez inhabituelle : certains rameurs utilisent leurs pieds plutôt que leurs mains. Cette technique locale permet de réduire l’effort exercé sur les bras et le dos lors des longues heures passées sur l’eau.Trang An et Tam Coc sont parfois présentés comme deux expériences concurrentes. Pourtant, ils ne racontent pas exactement la même chose. À Trang An, on pénètre davantage dans un réseau de vallées et de grottes entourées de montagnes. À Tam Coc, le lien avec les rizières et la campagne est beaucoup plus présent.
Quitter la barque et prendre un vélo
Ninh Binh ne se découvre pas uniquement sur l’eau. Autour de Tam Coc, Trang An et Hoa Lu, de petites routes permettent de circuler facilement entre les villages et les rizières. Le vélo est particulièrement adapté à cette campagne.On longe des champs, on traverse de petits hameaux, on croise des buffles et des agriculteurs, puis une montagne apparaît soudain au bout d’un chemin. Quelques minutes plus tard, le paysage s’ouvre à nouveau sur une grande plaine. Il n’y a pas forcément de monument à chaque arrêt. C’est justement ce qui rend la balade intéressante : on découvre aussi Ninh Binh dans les espaces entre les sites touristiques.Les maisons, les jardins, les petits temples de village et les travaux agricoles permettent de voir une région qui continue à vivre autour de ses rizières. Une partie importante de la zone tampon du patrimoine de Trang An est d’ailleurs constituée de terres rurales et de rizières, habitées par des communautés locales.
Bich Dong, une pagode construite dans la montagne
Non loin de Tam Coc, la pagode de Bich Dong se découvre en plusieurs étapes. Après avoir franchi un petit pont de pierre, on entre dans un ensemble de temples construits à différents niveaux de la montagne.Il faut monter quelques marches, traverser une cavité naturelle puis continuer vers les parties supérieures du site. Ici encore, architecture et nature se mélangent. La montagne n’est pas seulement un décor derrière la pagode : elle fait partie de sa construction. Certaines structures s’appuient directement sur la roche et le chemin passe à travers la montagne avant de ressortir de l’autre côté. C’est un endroit intéressant pour comprendre la place que ces reliefs ont prise non seulement dans le paysage de Ninh Binh, mais aussi dans sa vie spirituelle.
Prendre de la hauteur à Hang Mua
Après avoir découvert Ninh Binh depuis l’eau, il est intéressant de la regarder d’en haut. À Hang Mua, un escalier d’environ 500 marches grimpe sur la montagne jusqu’à plusieurs points de vue. L’ascension demande un peu d’effort, surtout lorsqu’il fait chaud, mais elle permet de comprendre l’organisation du paysage. Depuis le sommet, on distingue la rivière qui serpente entre les montagnes, les barques minuscules sur l’eau et les rizières qui occupent chaque espace plat disponible. Le paysage que l’on traversait quelques heures plus tôt prend alors une autre dimension.
Van Long, une autre manière de naviguer
Plus au nord se trouve la réserve naturelle de Van Long. Le décor est différent de Tam Coc ou Trang An. Ici, de vastes zones humides s’étendent au pied des montagnes calcaires et la navigation se fait sur de petites barques. Van Long possède également un intérêt écologique important. La réserve abrite notamment le langur de Delacour, une espèce de primate très menacée. La présence d'animaux sauvages n'est évidemment jamais garantie. La balade vaut néanmoins le détour pour son paysage de zones humides et pour découvrir une autre facette de Ninh Binh.
Une campagne qui change avec les saisons
Ninh Binh n’a pas le même visage toute l’année. Lorsque les rizières viennent d’être plantées, les champs sont remplis d’eau et reflètent les montagnes. Quelques semaines plus tard, le riz devient vert. Puis vient la période où les épis jaunissent avant la récolte. Autour de Tam Coc, cette transformation est particulièrement visible puisque la rivière traverse directement les rizières. La météo joue elle aussi un rôle important. Certains matins, les montagnes sont légèrement cachées par la brume. Après la pluie, le vert paraît plus intense. Les journées très claires offrent au contraire de longues vues sur les reliefs. Il n’est donc pas nécessaire de rechercher une seule « bonne » image de Ninh Binh. Le paysage évolue naturellement avec les cultures, la lumière et les saisons.
Rester une nuit pour découvrir un autre rythme
Ninh Binh est suffisamment proche de Hanoï pour être visitée dans la journée. Mais repartir le soir signifie aussi ne voir qu’une partie de la région. Lorsque les excursions à la journée commencent à quitter Tam Coc et Trang An, les petites routes deviennent plus tranquilles. On peut prendre un vélo, marcher au milieu des rizières ou simplement rester devant son hébergement et regarder la lumière changer sur les montagnes. Le lendemain matin, la campagne se réveille tôt. C’est souvent à ces moments-là que l’on découvre le mieux le rythme de Ninh Binh, loin des embarcadères les plus fréquentés. Ici, il n’est pas nécessaire de remplir chaque heure de visites. Une barque, un vélo et un peu de temps suffisent souvent pour comprendre la région.
Que voir et que faire à Ninh Binh ?
Pour une première découverte, voici les lieux et expériences à retenir :- Trang An – Parcourir en barque un réseau de rivières, de vallées et de grottes au cœur du site classé au patrimoine mondial de l’UNESCO.- Tam Coc – Naviguer sur la rivière Ngo Dong entre les rizières et traverser les trois grottes qui ont donné leur nom au lieu.- Hoa Lu – Découvrir l’ancienne capitale du Vietnam et les temples liés aux dynasties Dinh et Le.- Hang Mua – Gravir les quelque 500 marches pour observer d’en haut la rivière, les rizières et les montagnes calcaires.- La pagode de Bich Dong – Découvrir un ensemble religieux construit à plusieurs niveaux contre la montagne.- Van Long – Naviguer dans une réserve naturelle faite de zones humides et de montagnes calcaires.- La pagode de Bai Dinh – Visiter un vaste complexe bouddhique réunissant des sanctuaires anciens et des constructions plus récentes.- Une balade à vélo dans la campagne – Emprunter les petites routes entre Tam Coc, Hoa Lu et les villages environnants.- Le parc national de Cuc Phuong – Pour ceux qui disposent de plus de temps, prolonger la découverte par l’un des grands espaces forestiers de la région.- Goûter les spécialités locales – Ninh Binh est notamment connue pour la viande de chèvre et le com chay, du riz croustillant servi avec différentes préparations.- Passer au moins une nuit sur place – Profiter de la campagne tôt le matin ou en fin de journée, lorsque le rythme devient plus calme.
